Si vous ne deviez retenir qu'un seul lieu d'Aix-en-Provence, ce serait celui-la. Le Cours Mirabeau n'est pas une rue parmi d'autres : c'est l'axe autour duquel toute la ville s'organise. Au sud, le quartier Mazarin et son damier aristocratique ; au nord, le vieil Aix et son lacis de ruelles, de places et de marches. Entre les deux, l'avenue trace une frontiere douce, large, ombragee, que l'on franchit sans cesse d'un cote a l'autre.

Ce qui frappe d'abord, c'est l'echelle. Quatre rangees de platanes centenaires dessinent une nef vegetale qui se referme presque entierement l'ete, tamisant la lumiere du Midi en une clarte verte tres particuliere. Sous cette voute, les fontaines se succedent, les terrasses debordent sur la chaussee, et les facades des hotels particuliers alignent leurs balcons de fer forge et leurs atlantes sculptes. On comprend vite pourquoi les Aixois passent ici tous les jours, et pourquoi les visiteurs y reviennent plusieurs fois pendant un meme sejour.

Pour qui veut prendre la mesure d'Aix, c'est invariablement par la qu'on commence. Vous trouverez d'ailleurs un guide complet du Cours Mirabeau pour preparer votre visite avant d'arriver sur place.

Aix est surnommee la ville aux mille fontaines, et le Cours Mirabeau en concentre quelques-unes des plus belles. La promenade s'ouvre a l'ouest sur la grande fontaine de la Rotonde, monumentale, posee au centre d'un rond-point qui sert de porte d'entree a tout le centre ancien. C'est le point de rendez-vous naturel des Aixois et le repere le plus simple pour s'orienter dans la ville.

En remontant l'avenue, on croise la fontaine des Neuf-Canons, puis la plus curieuse de toutes : la fontaine d'eau chaude, entierement recouverte de mousse, alimentee par une source thermale qui rappelle qu'Aix doit son existence aux eaux chaudes exploitees des l'Antiquite romaine. Sa silhouette verte et fumante les matins d'hiver fait partie des images les plus singulieres de la ville.

A l'extremite est, l'avenue se termine sur la fontaine du Roi Rene, surmontee de la statue du souverain tenant une grappe de raisin muscat, clin d'oeil au role qu'on lui prete dans l'essor de la vigne en Provence. D'une fontaine a l'autre, c'est toute une histoire de l'eau, du pouvoir et du terroir qui se raconte le long de quatre cents metres.

Voici un detail que beaucoup de visiteurs ignorent et qui change tout : les deux cotes du Cours Mirabeau n'ont jamais joue le meme role. Le cote sud, dit cote ombre, a longtemps ete celui des hotels particuliers et des familles nobles, qui voulaient proteger leurs facades et leur fraicheur. Le cote nord, dit cote soleil, est devenu celui des commerces, des cafes et de la vie publique.

Cette repartition n'est pas anecdotique : elle explique encore aujourd'hui la physionomie de l'avenue. Les terrasses animees, les boutiques et les libraires se concentrent d'un cote, tandis que l'autre conserve une elegance plus feutree, plus residentielle. Marcher sur le Cours en ayant ce code en tete, c'est soudain lire la rue comme un texte, et non plus comme un simple alignement de facades.

Ce genre de detail, on ne le devine pas seul. C'est exactement ce que les food tours et les balades commentees apportent : une couche de sens qui transforme une jolie promenade en veritable comprehension de la ville.

L'avenue est un point de depart ideal pour rayonner dans le centre ancien. Cote sud, le quartier Mazarin deroule son damier aristocratique avec la delicate fontaine des Quatre-Dauphins, l'eglise Saint-Jean-de-Malte, le musee Granet et ses collections de peinture, ainsi que l'Hotel de Caumont, hotel particulier transforme en centre d'art. Cote nord, les ruelles montent vers le vieil Aix : la place Richelme et son marche quotidien, la place de l'Hotel de Ville et sa tour de l'horloge, la place d'Albertas aux facades classees, puis la cathedrale Saint-Sauveur et son cloitre.

Pour les amateurs de Cezanne, l'atelier du peintre se rejoint a une quinzaine de minutes a pied au nord du centre, et le Pavillon Vendome offre un jardin a la francaise a l'ecart de l'agitation. Mais le meilleur de ce perimetre se goute autant qu'il se regarde.

Dans les ruelles qui partent de l'avenue, les artisans aixois tiennent boutique depuis des generations : confiseurs qui faconnent encore le calisson d'Aix, fromagers qui affinent le Banon, oleiculteurs attaches aux huiles d'olive AOP, cavistes specialises dans les vins des Coteaux d'Aix. On y trouve aussi les navettes a la fleur d'oranger et, en saison, la truffe noire. Ce sont ces adresses, souvent invisibles au passant presse, que les experiences gourmandes de Thomas en Provence font decouvrir, en poussant les bonnes portes.